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爱尔兰岛，被称为“翡翠岛”，这里有一句历史名言：“若有幸成为爱尔兰人，则任何烦忧都无需挂怀”。然而爱尔兰苦难的历史却使很多爱尔兰人感到生而不幸，这一不幸在1845年爆发的爱尔兰大饥荒中达到顶点，这一饥荒直接导致饿死百万人，爱尔兰人口锐减四分之一，爱尔兰大饥荒也成为爱尔兰历史的分水岭。
一．马铃薯遍布爱尔兰岛
1169年，英格兰人开始对爱尔兰岛进行小规模控制，到了亨利八世时期，他本人加冕为爱尔兰国王，爱尔兰被英格兰人所统治。在英治下的爱尔兰，普遍地发生着反抗英国统治的起义，原因在于信仰天主教的爱尔兰人被信仰新教的英格兰人长期镇压，宗教问题始终是爱尔兰的最重要的问题——当然，除了粮食。
哥伦布发现新大陆后，原产于美洲的马铃薯被引入西班牙。当然，作为初来乍到的“新贵”，马铃薯在一开始并不为习惯了谷物燕麦的欧洲人所接受。最早，马铃薯被视为观赏作物，用以欣赏它们的花朵，可以说马铃薯在引进初期并不为人重视，甚至被称为“可以吃的石头”，它的根茎在法国人看来可能会引起梅毒、麻风病，是“魔鬼的果实”，也只有在治疗船员坏血病的时候作为“良药”才能发挥功用。
十七、十八世纪，瑞典的约拿斯开始在斯堪的纳维亚普及马铃薯种植。同样法国开始普及这种意外发现很高产的作物，德意志的腓特烈二世甚至下达法令强迫农民种植这种作物，不然就“削去农民的鼻子”。马铃薯，在欧洲开始普及推广开来。
马铃薯代表了底层群众的常见粮食
爱尔兰在十七世纪中叶就在全岛普及了马铃薯。在爱尔兰，每亩土地可以产出六吨左右的马铃薯，而燕麦等谷物则不到一吨。马铃薯比起其他农作物更易生长，收成明显也高多了，即使其他农作物歉收，马铃薯仍有收成。这对于长期受英格兰压迫的爱尔兰农民来说无疑是福音。同样由于马铃薯高产的收成，使得爱尔兰人口爆炸性增长——1760年爱尔兰人口150万，而在1841年已经攀升至810万。同时由于英国的殖民统治，爱尔兰岛成为英国人的“牧场岛”，为满足英国国内的牛肉需求，大片土地划为牧场被英国地主控制，爱尔兰人只有小片土地谋生，当然，在这一小片既要养活人又要养活畜的土地上，高产的马铃薯是不二选择。
截止在1845年，也就是大饥荒开始这一年，爱尔兰岛的马铃薯种植面积达两百万英亩，马铃薯成为绝大多数爱尔兰人的口粮与家畜饲料，100万农业工人，350万小农耕作者都依靠着它。尽管自引进以来，马铃薯歉收在这个苦难的岛上也发生过20多次了，但是从来没有让爱尔兰人过于失望，然而1845年这一次，并不同。
二．饥荒
1845年，夏季。
这一年夏天的爱尔兰淫雨霏霏，一种真菌开始悄悄地在马铃薯身上作用，这种真菌使得马铃薯霉变、腐烂、枯萎，幼苗还没有收获便已经腐烂、发黑。几周内，这种“马铃薯枯萎病”自东到西席卷了爱尔兰岛。目睹了这一惨象的彼得·格雷如此记载：
在从科克郡到都柏林的路上，我看到这种作物花期正旺，应该会有一个好收成。8月3日，在我返回的途中，却只看到腐烂的作物覆盖了广阔的田野。在好些地方，穷苦的人们沮丧地坐在他们被毁球的菜园的栅栏上，绞关双手，悲痛万分，因为灾害刚刚夺走他们的食粮。——彼得·格雷《爱尔兰大饥荒》
1845年的这场灾害毁掉了40%的马铃薯田，爱尔兰人打起精神加紧种植以弥补损失。可是没有人知道马铃薯枯萎的原因在于真菌——爱尔兰人没有将已经烂在田里感染的上一代马铃薯清除便开始新一季的种植，在没有农药的年代里，更大规模的饥荒注定会从这田间开始。1846年，这一年温暖多雨，加上病变的马铃薯繁殖，导致马铃薯枯萎病病菌的传播，最快时病菌以高达每周50英里的速度在爱尔兰境内的马铃薯种植园间传播。马铃薯产量的急剧降低。
霜霉病的第一个症状就是叶子上出现了棕色斑点。这些斑点不断增多变大，最后，黑色干枯的叶子不断收缩，茎部变得很脆，一碰就断。在不到一个星期的时间内，所有的植株都死了。地里呈现一片黑色，就像被火烧过一样，马铃薯
